Ce plan changea lorsqu’on prolongea, probablement au début du XIXe siècle, le bras occidental de l’église au moyen d’une nef basse, d’une hauteur comparable à celle des chapelles. Enfin, de 1885 à 1886, on augmenta cette hauteur pour arriver à celle du reste de la croix grecque.

Si les modifications sont presque indécelables de l’intérieur, elles sont bien visibles à l’extérieur : les cordons de pierre figurant au milieu des murs montrent le bord initial de l’édifice, la couleur des briques change à mi-hauteur et on peut observer des fenêtres en plein cintre murées qui servaient jadis à éclairer la nef basse. Dans le mur sud se trouve aussi une couture due au placement d’une cheminée.

Il existe une seule photo qui nous montre l’église avec la nef basse. Quelques dessins et peintures l’évoquent aussi. La photo a été prise vers 1880. On y voit également le beffroi tel qu’il était à ce moment-là.

Illustrations : photo issue de François Toussaint, L’abbaye de Gembloux, édition Douxfils, 1882 ; photos montrant les traces de modifications sur les murs de l’église – article Manu Delsaute

C’est en 1954 que sont livrées les nouvelles cloches à destination du beffroi : Marie, Joseph et Guibert, mais aussi un nouveau bourdon en remplacement de celui légué par Gustave Docq.

Les trois premières font l’objet d’une bénédiction à l’église le 9 mai. Ce jour-là, c’est la grande affluence. Pour l’occasion, les cloches sont présentées sur des trépieds et garnies de rubans et de fleurs. Un faire-part est édité. La bénédiction des cloches suit un rite précis au cours duquel on les fait sonner en tirant leur battant au moyen d’une corde. Même s’il ne s’agit pas d’un baptême, on a coutume de désigner des parrains et marraines.

Voici quelques photos. Certains pourraient s’y retrouver ou reconnaître l’une ou l’autre personne.

Illustrations : Fonds Lucien Hoc du Cercle royal ‘Art et Histoire’ de Gembloux et archives de la Fabrique d’église Saint-Guibert – article Manu Delsaute

Bien-sûr, les choses ont évolué depuis que les moines ont quitté les lieux.

Derrière les murs qui délimitent la cour ont été adjoints une série de. Certaines dépendances qui recevaient jadis carrosses et chevaux ont été rehaussées, ce qui nécessita de condamner les fenêtres sur les bâtiments qui font retour du palais vers la cour.

Durant de longues années, la cour était arborée, jusqu’à ce qu’on la réaménage à l’occasion du 100e anniversaire de l’Institut agronomique en 1960. C’est de ces travaux que provient la vasque avec le jet d’eau.

Illustrations : Cartes postales anciennes et extrait d’une vue aérienne formant couverture intérieure du livre La Faculté de Gembloux dans l’ancienne abbaye bénédictine, dessins d’André Mohimont, presses agronomiques, 2005 – article Manu Delsaute 

Les travaux débutèrent par la conciergerie qui fut terminée en 1759. La ferme suivit en 1762, moment à partir duquel l’architecte Laurent-Benoît Dewez prend les commandes sous la direction de l’abbé Legrain. Palais abbatial et quartier des moines suivront, pour terminer par l’église dont les moines prirent possession en 1779.

Le plan retenu est lié à la réalité du XVIIIe siècle. Il comprend trois grandes affectations. L’abbé est comte. Il doit pouvoir recevoir dans son palais, qui aura une place centrale et sera précédé d’une cour d’honneur. Pas question pour les visiteurs de passer par la basse-cour. Le ferme est donc séparée. Les moines doivent quant à eux profiter de la quiétude d’un endroit reculé. Il existe bien entendu une communication entre ces trois parties. L’abbé conserve la vue sur les activités.

Illustrations : Plan dressé en 1976 par Bernard Jeunejean ; Photo de la conciergerie s’appuyant sur les remparts fin des années 1990 ; Carte postale dessinée par André Mohimont – article Manu Delsaute. 

D’aucuns disent que la nature reprend ses droits. En termes de Droit et de nature, la chronique judiciaire nous apprend qu’à Gembloux, un certain Clément Deprez fut condamné à une amende de 7 florins pour avoir, le 10 août 1766, pêché des écrevisses dans l’Orneau.

Dans l’attente de l’éventuel retour des écrevisses, nous savons déjà qu’on ne badinait pas avec les droits seigneuriaux, d’autant que les faits avaient été commis en plongeant « déshabillé et troussé jusqu’à my ventre dans la rivière… tel excès n’est tolérable en aucun lieu de police ».

Que tout cela ne nous fasse pas tourner la tête, même à la vue de ce panorama… à l’envers !

Illustration : Carte postale du début du XXe siècle. L’abbaye et le beffroi, inversés. Collection privée – article Manu Delsaute

Après l’incendie de 1905, il ne fut pas simple de faire un choix. Une pétition de riverains demandait d’ailleurs de ne pas reconstruire une flèche aussi haute. Il fut même envisagé de lui préférer une terrasse.

Le Conseil communal avait imaginé de lancer un concours pour recevoir des projets, mais il ne put concrétiser l’idée, ce qui provoqua des débats. Il optera finalement pour le modèle au bulbe caractéristique que nous connaissons encore aujourd’hui, mais les archives contiennent quelques autres propositions.

Elles vont de la reproduction à l’identique de la flèche incendiée jusque d’autres concepts, en différentes hauteurs. Les goûts et les couleurs…

Illustrations : Projets de flèches, archives communales de Gembloux – article Manu Delsaute

Les beffrois sont parfois en eux-mêmes des chefs d’œuvres patrimoniaux, fruits du travail des artisans. D’imposantes structures en bois prenant corps parfois dès les niveaux les plus bas des tours et s’élevant à l’intérieur pour recevoir les cloches en hauteur. Ces structures sont dessinées pour absorber une bonne partie des vibrations créées par la mise en branle des cloches pour éviter de les transmettre aux murs. Ceux-ci pourraient ne pas résister.

A Gembloux, l’incendie de 1905 fut fatal à l’ancienne structure. En 1907, les cinq cloches furent installées dans deux beffrois en bois, le premier recevait le bourdon et les 2 plus grosses cloches au dernier niveau de la tour. Le second, placé au pied de la flèche, accueillait les deux plus petites cloches, Guibert et Benoît.

Après-guerre, les cloches furent toutes suspendues dans des structures métalliques, y compris les jougs. Au pied de la flèche, le beffroi en bois fut conservé, vide. Il n’attendait qu’à retrouver de nouvelles cloches et c’est en 2013 qu’on y plaça Romane et Benjamine.

Il y a un an aujourd’hui, Notre-Dame de Paris était la proie des flammes. Son bourdon de 13 tonnes est suspendu dans un magnifique beffroi de bois qui fut épargné.

Illustrations : Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, 1751-1772, extrait repris dans Jean-Pierre Rama, Cloches de France et d’ailleurs, Pierre Zech Éditeur, Paris, 1993. La grosse cloche dans le beffroi métallique et la cloche Guibert avec, devant elle, l’ancien beffroi en bois, encore vide en 2010 : Vincent Dusseigne. Romane et Benjamine placée dans l’ancien beffroi en bois : collection privée – article : Manu Delsaute

On a alors pensé à une solution permettant de nous prévenir de la sonnerie imminente de l’heure.

Comment ? En reliant au mécanisme de l’horloge un système d’alerte qui produira des tintements caractéristiques sur une ou plusieurs cloches. Leur retentissement nous invite à prêter attention à l’heure qui va sonner et à compter les coups.

Exemple basique : une sonnerie sur deux cloches « bim-bam ». Une fois au quart d’heure, deux fois à la demi-heure, trois fois aux trois quarts puis quatre fois à l’heure, suivies d’un nombre de coups correspondant à l’heure qu’il est. On en a une illustration à Grand-Leez, sauf que c’est « bam-bim » ! Exemple un peu plus développé : celui de Big Ben où la mélodie est découpée et ne sera jouée complètement qu’à l’heure pile.

Illustration : Dessins pour le remplacement de la flèche du beffroi en 1905. Archives communales de Gembloux – article Manu Delsaute 

– Le tintement : la cloche est immobile et un marteau, très souvent externe, vient la frapper. Le meilleur exemple est la sonnerie des heures. Ça permet de contrôler pleinement le nombre de coups sonnés, ce qui est préférable pour indiquer le temps… Un tintement rapide sur une petite cloche et c’est le tocsin qui annonce de manière nerveuse un danger comme un incendie. Un tintement lent, sur une ou plusieurs cloches, sonne tristement le glas pour un décès. Le choix des cloches permet même d’annoncer différemment la mort d’une femme, d’un homme ou d’un enfant.

– Le tintement peut être effectué au moyen du battant de la cloche qu’on vient frapper sur celle-ci. On parle alors de copter la cloche.

– La volée : c’est le mode le plus sonore. La cloche et sa suspension sont balancées jusqu’à ce que le battant et la cloche se rencontrent. Le battant doit frapper à l’endroit le plus épais, c’est-à-dire le bord. Le soir à 20h, nous écoutons les cloches sonnant à la volée. C’est aussi ce mode qui est traditionnellement utilisé pour l’annonce des messes ou des réjouissances.

– L’angélus combine les deux modes : 3 x 3 coups tintés puis une volée. Au beffroi, l’angélus sonne tous les jours sauf le dimanche matin à 8h45, 12h15 et 19h15, après les ritournelles du carillon. Les tintements sur la grosse cloche et la volée par la cloche Guibert sauf le dimanche midi où celle-ci est remplacée par la cloche Joseph. A l’église, l’angélus sonne sur l’unique cloche à 8h00, 12h00 et 19h00, après la sonnerie des heures.

Illustrations : La sonnerie des cloches, le jour de Pâques, à la Giralda de Séville, dans Jean-Pierre Rama, Cloches de France et d’ailleurs, Pierre Zech Éditeur, Paris, 1993, p. 137 et dessin d’André Mohimont un jour de marché ou de braderie, 1980 – article Manu Delsaute